世界上最早的園林可以追溯到公元前16世紀的埃及，從古代墓畫中可以看到祭司大臣的宅園采取方直的規劃，規則的水槽和整齊的栽植。西亞的亞述確獵苑，后演變成游樂的林園。

巴比倫、波斯氣候干旱，重視水的利用。波斯庭園的布局多以位于十字形道路交叉點上的水池為中心，這一手法為阿拉伯人繼承下來，成為伊斯蘭園林的傳統，流布于北非、西班牙、印度，傳入意大利后，演變成各種水法，成為歐洲園林的重要內容。

古希臘通過波斯學到西亞的造園藝術，發展成為住宅內布局規則方整的柱廊園。古羅馬繼承希臘庭園藝術和亞述林園的布局特點，發展成為山莊園林。

歐洲中世紀時期，封建領主的城堡和教會的修道院中建有庭園。修道院中的園地同建筑功能相結合，如在教士住宅的柱廊環繞的方庭中種植花卉，在醫院前辟設藥圃，在食堂廚房前辟設菜圃，此外還有果園、魚池和游憩的園地等。在今天，英國等歐洲國家的一些校園中還保存這種傳統。13世紀末，羅馬出版了克里申吉著的《田園考》，書中有關于王侯貴族庭園和花木布置的描寫。

在文藝復興時期，意大利的佛羅倫薩、羅馬、威尼斯等地建造了許多別墅園林。以別墅為主體，利用意大利的丘陵地形，開辟成整齊的臺地，逐層配置灌木，并把它修剪成圖案形的植壇，順山勢運用各種水法，如流泉、瀑布、噴泉等，外圍是樹木茂密的林園。這種園林通稱為意大利臺地園。臺地園在地形整理、植物修剪藝術和水法技術方面都有很高成就。

法國繼承和發展了意大利的造園藝術。1638年，法國布阿依索寫成西方最早的園林專著《論造園藝術》。他認為“如果不加以條理化和安排整齊，那么人們所能找到的最完美的東西都是有缺陷的”。17世紀下半葉，法國造園家勒諾特爾提出要“強迫自然接受勻稱的法則”。他主持設計凡爾賽宮苑，根據法國這一地區地勢干坦的特點，開辟大片草坪、花壇、河渠，創造了宏偉華麗的園林風格，被稱為勒諾特爾風格，各國競相仿效。

18世紀歐洲文學藝術領域中興起浪漫主義運動。在這種思潮影響下，英國開始欣賞純自然之美，重新恢復傳統的草地、樹叢，于是產生了自然風景園。英國申斯誦的《造園藝術斷想》，首次使用風景造園學一詞，倡導營建自然風景園。初期的自然風景園創作者中較著名的有布里奇曼、肯特、布朗等，但當時對自然美的特點還缺乏完整的認識。

18世紀中葉，錢伯斯從中國回英國后撰文介紹中國園林，他主張引入中國的建筑小品。他的著作在歐洲，尤其在法國頗有影響。18世紀末英國造園家雷普頓認為自然風景園不應任其自然，而要加工，以充分顯示自然的美而隱藏它的缺陷。他并不完全排斥規則布局形式，在建筑與庭園相接地帶也使用行列栽植的樹木，并利用當時從美洲、東亞等地引進的花卉豐富園林色彩，把英國自然風景園推進了一步。

從17世紀開始，英國把貴族的私園開放為公園。18世紀以后，歐洲其他國家也紛紛仿效。自此西方園林學開始了對公園的研究。

19世紀下半葉，美國風景建筑師奧姆斯特德于1858年主持建設紐約中央公園時，創造了“風景建筑師”一詞，開創了“風景建筑學”。他把傳統園林學的范圍擴大了，從庭園設計擴大到城市公園系統的設計，以至區域范圍的景物規劃。他認為城市戶外空間系統以及國家公園和自然保護區是人類生存的需要，而不是奢侈品。此后出版的克里夫蘭的《風景建筑學》也是一本重要專著。

1901年美國哈佛大學創立風景建筑學系，第一次有了較完備的專業培訓課程表，其他一些國家也相繼開辦這一專業。1948年成立國際風景建筑師聯合會。