我國民間有年前“祭灶”的習俗。孩提時常聽老家寧波老人們說：“農歷臘月二十三祭祭灶，二十四撣撣塵，二十五、二十六不走不是人（指長工回家）”的諺語。也親眼目睹每年農歷臘月二十三這天，母親為“祭灶”而忙得不可開交。   “祭灶”，就是祭灶王爺，上了年紀的人都知道，這可是一個響當當的名字。眼下，隨著我國傳統文化在民間的復興，灶王爺又回到了百姓的日常生活中。                                                                          

    我國人把正月初一稱為“過年”，將農歷十二月（臘月）二十三??傳統的祭灶日稱為“過小年”，而我國的春節，就是從祭灶開始的。祭灶，是在春節時令當中，施行最早、影響最大、流傳最廣的一項傳統祭祀活動。                                                                              

    灶神，民間又稱灶君、灶王、灶王爺，是我國百姓信仰的諸神之一。舊時，不論達官貴族還是平民百姓，差不多每家每戶的灶房都設有“灶王爺”的神位。                                                                            

    據了解，從周朝開始，祭灶就被列入宮廷祭典，在全國立下了祭灶的規矩。由于祭灶的祭典聲勢浩大，許多地方還專門興建了灶君廟。百年前，我國最大的灶君廟就在北京崇文門外花市的一條胡同里?！懊褚允碁樘臁?，我國的先人把“食”看得非常重要。于是我國古代的先人們就創造了主管人間飲食的灶神，灶神負責管理各家的灶火，監視并記錄每家每戶的人間善惡，掌握人間壽夭福禍，被百姓作為每一戶人家的保護神而受到崇拜，故又被稱為“一家之主”。按照我國古代先民的習俗，灶由氏族里威望最高的婦女管理著。我國最早的灶神就是位女性。為了使這位主管人間飲食的神靈更加人性化，魏晉以后，灶神開始有了姓名。                                                                              

   據隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。除了《灶書》還有《酉陽雜俎》，這兩部古籍都記載了灶神是位美女。后來，人們為了使灶神顯得更加德高望重，又將灶神說成是位老婦人，也就是現在人們所說的灶王奶奶。因而也就有了灶王奶奶與灶王公公并肩而坐監視人間民情的神像。                                 

    漢代以后，出現了男性灶神。當時祭灶風俗很盛，祭祀規模與其它重大祭祀活動相同。灶神漸漸被人性化，人性化的灶神身份也越來越高，有的說是黃帝、炎帝，也有的說是火神祝融。再后來，有關灶神的傳說越來越多，出現了許多不同姓氏的灶王爺，其中以清代《敬灶全書》一書中記載的張子郭最為人熟知。                                            

   舊時，老家寧波鄉下許多大戶人家灶房的北面或東面大都設有灶王龕，中間供奉著灶王爺的神像。沒有灶王龕的平民百姓人家，就將灶王爺的神像直接貼在灶臺正中的灶墻上。                                        

    傳說每年臘月二十三灶王爺上天，要到玉帝那里匯報世間人們一年的善惡是非與功過，定人間禍福，被舉告者，大錯減壽三百天，小錯減壽一百日。而玉帝則根據灶王爺一面之辭，下達對各戶人家在新的一年中的吉兇禍福的旨意，并交給灶王爺實施執行。人們都怕灶王爺在玉皇那里給一家老小“打小報告”，對灶王爺誠惶誠恐，畢恭畢敬，不敢有半點的疏忽和怠慢。于是，就在臘月二十三灶王爺升天之日祭灶時，舉行送灶神的儀式，稱“送灶”，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到灶房，向設在灶王龕或灶墻上的灶王爺神像敬香，并供上用飴糖和面做成的糖瓜等。供糖瓜的風俗是百姓們專門為了“提醒”灶王爺而設計的，甜甜粘粘的，意思是讓灶王爺到玉帝那里甜言蜜語地多說好話，保人間平安，揀好事兒匯為“送灶”或“辭灶”。俗稱“上天言好事，下界保平安。”                                                         

     祭拜后，要將上一年祭祀灶王爺的神像恭恭敬敬地從灶王龕或灶墻上取下，焚燒，燃禮炮相送，以示灶王爺升天。同時還要燒上足夠的紙錢，以做灶王爺去往天路上的盤纏。                                          

    迎接灶王爺的儀式稱為“接灶”，是在除夕夜??大年三十的晚上，這時灶王爺從天上帶著一家人應該得到的吉兇禍福，與其它諸神一同來到人間。其它諸神在過完年后再度升天，只有灶王爺這位“一家之主”會長久地留在人家的廚房內。所以，人們要將新請來的灶王爺的神像恭恭敬敬地貼于灶王龕或灶墻上，敬上一盤水餃或糕點，燃上三炷香，跪拜于地并磕上幾個響頭，祈求灶王爺保家人平安，吉祥如意。雖說現在大家生活富裕了，煤氣灶、天然氣灶越來越多，但在筆者工作地的普陀山乃至整個舟山島城仍有很多人還是愿意在天燃氣灶旁邊，貼上一幅灶王爺的畫像，消災降福，保佑一家老小平安?？梢?，不管生活怎樣富裕，科學技術怎樣改變人們的物質生活，人們心里對傳統的吉祥文化的向往，是不會改變的。