中國古代園林，或稱中國傳統(tǒng)園林或古典園林。它歷史悠久，文化含量豐富，個性特征鮮明，而又多采多姿，極具藝術(shù)魅力，為世界三大園林體系之最。在中國古代各建筑類型中它可算得上是藝術(shù)的極品。在近五千年的歷史長河里，留下了它深深的履痕，也為世界文化遺產(chǎn)寶庫增添了一顆璀燦奪目的東方文明之珠。

　　據(jù)有關(guān)典籍記載，我國造園應(yīng)始于商周，其時稱之為囿。商紂王“好酒淫樂，益收狗馬奇物，充牣宮室，益廣沙丘苑臺(注：河北邢臺廣宗一帶)，多取野獸（飛）鳥置其中……”。周文王建靈囿，“方七十里，其間草木茂盛，鳥獸繁衍。最初的“囿”，就是把自然景色優(yōu)美的地方圈起來，放養(yǎng)禽獸，供帝王狩獵，所以也叫游囿。天子、諸侯都有囿，只是范圍和規(guī)格等級上的差別，“天子百里，諸侯四十”。

　　漢起稱苑。漢朝在秦朝的基礎(chǔ)上把早期的游囿，發(fā)展到以園林為主的帝王苑囿行宮，除布置園景供皇帝游憩之外，還舉行朝賀，處理朝政。漢高祖的“未央宮”，漢文帝的“思賢園”，漢武帝的“上林苑”，梁孝王的“東苑”（又稱梁園、菟園、睢園），宣帝的“樂游園”等，都是這一時期的著名苑囿。從敦煌莫高窟壁畫中的苑囿亭閣，元人李容瑾的漢苑圖軸中，可以看出漢時的造園已經(jīng)有很高水平，而且規(guī)模很大。枚乘的《菟園賦》，司馬相如的《上林賦》，班固的《西都賦》，司馬遷的《史記》，以及《西京雜記》、典籍錄《三輔黃圖》等史書和文獻，對于上述的囿苑，都有比較詳細的記載。

　　上林苑是漢武帝在秦時舊苑基礎(chǔ)上擴建的，離宮別院數(shù)十所廣布苑中，其中太液池運用山池結(jié)合手法，造蓬萊、方丈、瀛洲三島，島上建宮室亭臺，植奇花異草，自然成趣。這種池中建島、山石點綴手法，被后人稱為秦漢典范。

　　魏晉南北朝是我國社會發(fā)展史上一個重要時期，一度社會經(jīng)濟繁榮，文化昌盛，士大夫階層追求自然環(huán)境美，游歷名山大川成為社會上層普遍風尚。劉勰的《文心雕龍》，鐘嶸的《詩品》，陶淵明的《桃花源記》等許多名篇，都是這一時期問世的。

　　山水畫為題材的創(chuàng)作階段。文人、畫家參與造園，進一步發(fā)展了“秦漢典范”。北魏張倫府苑，吳郡顧辟疆的“辟疆園”，司馬炎的“瓊圃園”、“靈芝園”，吳王在南京修建的宮苑“華林園”等，又是這一時期有代表性的園苑。“華林園”（即芳林園），規(guī)模宏大，建筑華麗。時隔許久，晉簡文帝游樂時還贊揚說：會心處不心在遠，翛然林木，便有濠濮閑趣。

　　真正大批文人、畫家參與造園，還是在隋唐之后。造園家與文人、畫家相結(jié)合，運用詩畫傳統(tǒng)表現(xiàn)手法，把詩畫作品所描繪的意境情趣，引用到園景創(chuàng)作上，甚至直接用繪畫作品為底稿，寓畫意于景，寄山水為情，逐漸把我國造園藝術(shù)從自然山水園階段，推進到寫意山水園階段。唐朝王維是當時倍受推崇的一位，他辭官隱居到藍田縣輞川，相地造園，園內(nèi)山風溪流、堂前小橋亭臺，都依照他所繪的畫圖布局筑建，如詩如畫的園景，正表達出他那詩作與畫作的風格。蘇軾稱贊說：“味摩詰之詩，詩中有畫：觀摩詰之畫，畫中有詩。”而他創(chuàng)作的園林藝術(shù)，也正是這樣。蘇州名園獅子林，是元朝天如和尚與大畫家倪瓚合作建造的。倪瓚在我國繪畫史上是有名的山水畫大師，出于他手的造園藝術(shù)品自然不同凡響，清乾隆南巡到蘇州時，看了也稱贊不已。獅子林雖經(jīng)多次修葺，迄今仍景象奇異。

　　隋朝結(jié)束了魏晉南北朝后期的戰(zhàn)亂狀態(tài)，社會經(jīng)濟一度繁榮，加上當朝皇帝的荒淫奢糜，造園之風大興。隋煬帝“親自看天下山水圖，求勝地造宮苑”。遷都洛陽之后，“征發(fā)大江以南、五嶺以北的奇材異石，以及嘉木異草、珍禽奇獸”，都運到洛陽去充實各園苑，一時間古都洛陽成了以園林著稱的京都，“芳華神都苑”、“西苑”等宮苑都窮極豪華。在城市與鄉(xiāng)村日益隔離的情況下，那些身居繁華都市的封建帝王和朝野達官貴人，為了逍遙玩賞大自然山水景色，便就近仿效自然山水建造園苑，不出家門，卻能享“主入山門綠，水隱湖中花”的樂趣。因而作為政治、經(jīng)濟中心的都市，也就成了皇家宮苑和王府宅第花園聚集的地方。隋煬帝除了在首都興建園苑外，還到處建筑行宮別院。他三下?lián)P州看瓊花，最后被縊死在江都宮的花園里。

　　唐太宗“勵精圖治，國運昌盛”，社會進入了盛唐時代，宮廷御苑設(shè)計也愈發(fā)精致，特別是由于石雕工藝已經(jīng)嫻熟，宮殿建筑雕欄玉砌，格外顯得華麗。“禁殿苑”、“東都苑”、“神都苑”、“翠微宮”等等，都旖旎空前。當年唐太宗在西安驪山所建的“湯泉宮”，后來被唐玄宗改作“華清宮”。這里的宮室殿宇樓閣，“連接成城”，唐王在里面“緩歌慢舞凝絲竹，盡且君王看不足”。杜甫曾有一首《自京赴奉先縣詠情五百字》的長詩，描述和痛斥了王侯權(quán)貴們的腐朽生活。

　　宋朝元朝造園也都有一個興盛時期，特別是在用石方面，有較大發(fā)展。宋徽宗在“豐亨豫大”的口號下大興土木。他對繪畫有些造詣，尤其喜歡把石頭作為欣賞對象。先在蘇州、杭州設(shè)置了“造作局”，后來又在蘇州添設(shè)“應(yīng)奉局”，專司搜集民間奇花異石，舟船相接地運往京都開封建造宮苑。“壽山艮岳”的萬壽山是一座具有相當規(guī)模的御苑。此外，還有“瓊?cè)A苑”、“宜春苑”、“芳林苑”等一些名園。現(xiàn)今開封相國寺里展出的幾塊湖石，形體確乎奇異不凡。蘇州、揚州、北京等地也都有“花石綱”遺物，均甚奇觀。這期間，大批文人、畫家參與造園，進一步加強了寫意山水園的創(chuàng)作意境。

　　明、清是中國園林創(chuàng)作的高峰期。皇家園林創(chuàng)建以清代康熙、乾隆時期最為活躍。當時社會穩(wěn)定、經(jīng)濟繁榮給建造大規(guī)模寫意自然園林提供了有利條件,如“圓明園”、“避暑山莊”、“暢春園”等等。私家園林是以明代建造的江南園林為主要成就,如“滄浪亭”、“休園”、“拙政園”、“寄暢園”等等。同時在明末還產(chǎn)生了園林藝術(shù)創(chuàng)作的理論書籍《園冶》。它們在創(chuàng)作思想上,仍然沿襲唐宋時期的創(chuàng)作源泉,從審美觀到園林意境的創(chuàng)造都是以“小中見大”、“須彌芥子”、“壺中天地”等為創(chuàng)造手法。自然觀、寫意、詩情畫意成為創(chuàng)作的主導(dǎo)地位，園林中的建筑起了最重要的作用,成為造景的主要手段。園林從游賞到可游可居方面逐漸發(fā)展。大型園林不但摹仿自然山水,而且還集仿各地名勝于一園，形成園中有園、大園套小園的風格。

　　自然風景以山、水地貌為基礎(chǔ),植被做裝點。中國古典園林絕非簡單地摹仿這些構(gòu)景的要素,而是有意識地加以改造、調(diào)整、加工、提煉，從而表現(xiàn)一個精練概括濃縮的自然。它既有“靜觀”又有“動觀”，從總體到局部包含著濃郁的詩情畫意。這種空間組合形式多使用某些建筑如亭、榭等來配景,使風景與建筑巧妙地融糅到一起。優(yōu)秀園林作品雖然處處有建筑，卻處處洋溢著大自然的盎然生機。明、清時期正是因為園林有這一特點和創(chuàng)造手法的豐富而成為中國古典園林集大成時期。

　　到了清末，造園理論探索停滯不前，加之社會由于外來侵略，西方文化的沖擊，國民經(jīng)濟的崩潰等等原因，使園林創(chuàng)作由全盛到衰落。但中國園林的成就卻達到了它歷史的峰巔，其造園手法已被西方國家所推崇和摹仿，在西方國家掀起了一股“中國園林熱”。中國園林藝術(shù)從東方到西方，成了被全世界所共認的園林之母，世界藝術(shù)之奇觀。

　　中國造園藝術(shù),是以追求自然精神境界為最終和最高目的，從而達到“雖由人作，宛自天開”的目的。它深浸著中國文化的內(nèi)蘊，是中國五千年文化史造就的藝術(shù)珍品，是一個民族內(nèi)在精神品格的寫照，是我們今天需要繼承與發(fā)展的瑰麗事業(yè)。