在當代旅游研究里，麥克奈爾的《旅游者》是一部必讀之作。該書最核心也最有影響力的觀點是：旅游的終極目標是尋求一種與乏味平庸的現代生活相悖的“真實”。麥克奈爾認為，我們祖輩所仰賴的那種單純、樸實、有機的生活體系，在現代社會中已經為強大的工業化所破壞。所以，一切都變得不再“真實”。因此，人們需要去旅游，才能獲得與自己的生活圈子截然不同的真實感。

　　然而，麥克奈爾自己也承認，“真實”是很難界定的。究竟什么是“真實”？農村此起彼伏的麥田比城市鱗次櫛比的高樓更加真實嗎？敦煌的斑駁壁畫比北京798的后現代藝術更加真實嗎？況且，越真實越能吸引旅游者嗎？

　　不是！真實情況與麥克奈爾的論斷截然相反，各種旅游數據都明確顯示：最吸引游客的旅游景點，恰恰是那些外表最不真實的東西。越是虛幻，越吸引游客。比如主題公園。

　　《福布斯》雜志曾經根據游客數量公布過一個“世界十大旅游點”。該“十大”中，有四個都是迪士尼旗下的主題公園。其中，佛羅里達的“神奇王國”(MagicKingdom)排名第三，加州的迪士尼公園排名第五，日本和法國的迪士尼樂園分別排名第八和第十。除此之外，其他幾大旅游點也都是類似紐約時代廣場之類的繁華都市區。

　　“真實”在這里慘敗。

　　為什么虛幻的迪士尼能有如此魔力？在上世紀三四十年代，迪士尼帶著自己的女兒逛了不少主題公園，他發覺主題公園這種模式非常有助于自己卡通片的推廣，便考慮在加州的工作室周圍建立一個類似的公園。后來這個想法越做越大，1955年，成型的迪士尼公園規模已經遠遠大于最初的設想。就連迪士尼自己也沒有想到，這種將虛擬人物和故事帶到現實世界，并供人娛樂的方式具有如此龐大的市場前景。

　　1971年，一個更大規模的迪士尼主題公園在佛羅里達奧蘭多市建成。從此奧蘭多搖身一變，從一個瀕臨沒落的舊式小城，成為舉世矚目的“神奇世界”。美國《國家地理》雜志曾稱贊，迪士尼的進入，從根本上改變了奧蘭多市的經濟、社會和文化結構。就連落戶于此的NBA籃球隊，都以“魔術隊”（Magic）命名，由此可見迪士尼在此地的巨大影響。

　　在美國本土的迅速擴張已經不能滿足世界各地旅游者的需求，迪士尼陸續又在海外開設主題公園，并在加勒比海開辟了專門的迪士尼游船。值得一提的是，在2014年上海迪士尼建成之際，加上香港，中國將成為美國本土之外第一個開辟兩個迪士尼主題公園的國家。

　　麥克奈爾的理論遇到了危機，難道活生生的“真實”文化，還敵不過幾個蹦蹦跳跳的卡通人物嗎？其實，麥克奈爾并沒有錯，只不過我們看待“真實”的角度需要更有彈性。在我看來，農村的麥浪并不等于真實，迪士尼的公主也不虛幻。

　　正如主題公園的研究者祖琴(Zukin)所說，主題公園是一個追求個性、凈化心靈、宣揚審美、烘托理想的世界。在這里，人們可以擺脫殘酷的外部世界，享有充分的自由和安全感，它是虛幻與現實的奇妙結合。

　　這樣看來，主題公園的卡通人物和農村的麥浪并沒有本質區別，它們都是生命活力的體現，盡管前者看似“虛假”，后者更接近“真實”。它們都是我們在世俗的現實世界里對理想“異鄉”的一種想象而已。那微風中起伏的麥浪喻示著我們曾經擁有的過去，那陽光下起舞的米老鼠則代表著我們從未擁有過的未來。

　　這就是主題公園的奇妙之處。有的學者會酸溜溜地說：這個世界已經“迪士尼化”，人們總會對那些從未在現實中存在過的事物產生親近感，并趨之若鶩。但我認為，這種批判太過書卷氣，正如以研究流行文化著稱的馬里蘭大學教授敏茨(Mintz)所說：主題公園有什么不好？旅游要的不就是趣味、歡笑和娛樂嗎？