中國古代四大香料“沉、檀、龍、麝”，以沉香為首，也以沉香最為神秘。檀香來自檀香木，龍涎香由抹香鯨的消化系統產生，麝香是雄麝腺囊的分泌物，而沉香雖“結”自沉香樹，但卻并非像每棵松樹那樣都分泌松脂，千百棵沉香樹中才能有一棵會“結出”沉香來，因而更顯珍稀，有“植物中的鉆石”、“一片萬錢”之說。

　　沉香的香氣高雅醇厚，點燃后香氣變幻莫測。自張騫出使西域開辟絲綢之路之后，香料就開始進入漢代宮廷，受到歷代達官貴人的珍愛，然而直到現代植物學、微生物學和生物化學等學科的發展，沉香之謎才逐步被破解。

　　沉香樹生長在東南亞熱帶雨林中，大多數沉香木本身并無香氣，并且木質疏松。沉香樹如因電閃雷劈、颶風吹折、蟲獸噬咬或斧砍鋸伐等原因“受傷”，就會分泌樹脂、樹膠修復傷口。然而這些分泌物并不會自然變成沉香。上世紀80年代，中科院華南植物研究所的戚樹源研究員發現，只有創口被“黃綠墨耳真菌”等一些不知名的菌種感染，形成“病灶”才會結香。這是一場悄無聲息的“生物化學戰爭”：各種菌類大量繁殖并擴散，沉香樹本能地抵抗，結果它們攪成一團，你中有我，我中有你，終于形成了一種新的物質――芐基丙酮。

　　隨著時間的推移，芐基丙酮最終會形成倍半萜化合物和色酮類化合物，經分析這兩類化合物至少可以分解出數百種成分，這些油晃晃的物質和木質纖維混合在一起就叫沉香。這場“戰爭”持續幾十年甚至數百年，才能形成黑褐色、油脂豐富、可沉于水的上等沉香，由此可見沉香的難得。早在宋代，蔡絳在《鐵圍山叢談》一書中就曾寫道“沉香一片值萬錢”，當時品香、斗茶、侍花和掛畫是貴族士大夫階層的“四大閑事”。

　　沉香樹是瑞香科沉香屬的植物，對生長環境要求苛刻，主要長在東南亞的熱帶雨林及亞熱帶局部地區，因樹種、亞種、變型等區別，沉香也分為很多品種，產自越南和周邊區域的叫“密香”，生長于印尼、馬來西亞和新加坡的叫“星洲香”，而我國海南、廣東等地的沉香則被稱為“白木香”和“女兒香”。相傳東莞歷史上曾大量出產沉香，當地姑娘習慣佩掛沉香，因此沉香又被稱為“女兒香”。由于千百年來的采伐，野生沉香林已成稀缺資源，國際上將6種沉香樹列入“瀕臨滅絕的物種”名單。目前全世界只有越南、印尼、馬來西亞、老撾、柬埔寨和我國海南省存有少量天然沉香樹，其他地區大多數是這十幾年人工種植的樹苗。

　　近年來，沉香的國際價格不斷上漲，頂級奇楠沉香，每克的國際拍賣價格甚至能達到1萬多美元，稀少的“沉水級”沉香，每克也要千元至萬元。去年保利春拍上，一件沉香雕“仙山樓閣嵌西洋鏡座屏”最終以2070萬元的高價打破中國沉香藝術品拍賣紀錄。

　　不過沉香并非高端消費的代名詞，它的普通品級的制品，近年已漸漸走進了人們的日常生活。沉香最早就是作為藥物被中國人所認識的，在《本草綱目》等醫典中，記載沉香具有“降氣調中、暖腎止痛、納氣平喘、補血強心”的功效，能治療胸腹疼痛、腰膝虛冷、嘔吐呃逆、大腸虛秘、小便氣淋等疾病，尤其對中、老年人的心臟有好處。我們所知道的“速效救心丸”里就含有沉香；沉香位于天下眾香之首，它的香氣濃郁、穩定而高遠，揮發性和穿透力強，是香水、精油不可或缺的穩定劑和定香劑，如果沒有沉香，也就沒有世界香水業；沉香還是基督教、伊斯蘭教、佛教等世界五大宗教共尊的圣品，大型宗教活動中常常用其裊裊煙型和蓋世奇香，營造出一派肅穆莊嚴的氛圍，人們相信它是與神明溝通的特殊媒介；在世界各大博物館中，我們可以見到千年百年留下的沉香雕刻藝術品，越來越多的人開始佩戴沉香飾品，如手串、掛件、擺件、把玩件，一件在手，香氣襲人，可氣定神閑，悠然養性。

　　當代人若有條件和興趣的話，可以在家居的廳堂、書房或臥室中，點燃起一小支上好的沉香（線香、盤香或塔香），神奇變幻的氣息靜靜地飄蕩，滲透著每一寸空間，令人心曠神怡，在青煙幽香的氛圍中會客品茗或寫詩作畫更是繁華都市中難得的雅事。焚香是傳統的品香方式，至少在明代，文人士大夫在文房四寶、琴棋書畫之外，又發展出“爐瓶三事”的組合方式，即焚香時，中間放置香爐，香爐兩邊各置箸瓶、香盒。箸瓶放置銅箸、銅鏟，香盒貯藏香粉或香條。明宣宗曾親自督辦，利用東南亞進貢的黃銅精工冶煉而成一批香爐，即大名鼎鼎的“宣德爐”。

　　隨著沉香漸漸成為收藏新寵，以次充好和假冒偽劣等行騙手法也開始橫行。現在市場上的所謂沉香，七成以上名不符實。判斷沉香優劣有幾個標準，一是香味，上等沉香常溫下香氣若有若無，加溫或熏燒時則濃郁、清涼、綿長，富有變化；二是結香度，油脂越濃，質量越重，能沉于水為佳；三看產地，越南和我國海南產沉香品質最佳，極品為奇楠香，印尼、老撾、柬埔寨次之，馬來西亞再次之；四看形態，形狀是結香時形成的，之后無論歷時多久，都只增加密度不增加體積，90%的沉香是零碎的小塊，好形態的沉香可遇而不可求；五看色澤，沉香的基礎色屬于棕褐，結香充分而色調淡者更佳，黃綠色歷來穩居榜首。

　　在選購沉香時有一些小竅門，例如沉香樹干結香時會形成棕黑色的細線，那是“化學戰”沿著樹干輸送養分的植物導管蔓延，如果看到“橫線”就要小心；聞香味之前要用手使勁摩擦或用打火機稍稍炙烤，使沉香達到39.8℃的揮發溫度。初入行者不要被濃重的香氣或沉于水的重量所迷惑，有的造假者把沒有結香的沉香木用藥渣煮黑，再用壓、榨、灌、蒸等方法添加化學香精，這種假沉香被叫做“藥沉”，玩古董看走了眼又叫“吃藥”，用在沉香上倒是名副其實；此外，造假者用物理高壓法壓縮沉香體積，使其比重加大，入水下沉，這些手法使不少收藏者上當受騙。

　　鑒定沉香的終極大法就是聞香，雖然當今科技發達，但沉香仍然無法人工合成，因此無論色澤、材質如何造假，沉香特有的香氣是無法“制造”的，因此收藏沉香的關鍵，就在于多聞并牢牢記住不同品種的香味。搞收藏的人常說練眼力，而對沉香收藏來說，最重要的是練嗅覺、練鼻子。