錯誤的數字

　　或許也不是這樣。在英國利茲大學研究“大滅絕”的保羅·威格納爾（PaulWignall）說：“數字仍然不對。”盡管西伯利亞火山規模非常大，釋放了大約2萬億噸的二氧化碳進入大氣，比我們現在每年釋放的30億噸要多得多，但仍只能滿足引起2.52億年前溫度巨幅增加所需氣體量的1/5。再說了，玄武巖省經歷了千百萬年才能形成，而化石證據表明滅絕事件速度要快得多，大約介于1萬到6萬年之間。

　　這正是珀斯西澳大利亞大學的地質學家埃里克·托維爾（EricTohver）仍堅持小行星撞擊觀點的原因。但如果那時沒有大型撞擊證據，那么好吧，肯定會有一個稍小一點的吧。

　　托維爾與他的同事一直在研究巴西中部阿拉瓜伊尼亞撞擊坑的撞擊結構。想要為這樣的撞擊坑定年并不容易，但他們將它的形成年代定為2.547億年前，前后差不過250萬年。托維爾說：“我們可以肯定，它發生二疊紀末。”它沒有希克蘇魯伯撞擊坑那樣大，勉強夠40千米寬，要20個阿拉瓜伊尼亞撞擊坑才能填滿一個希克蘇魯伯撞擊坑。埋藏在撞擊坑之下的東西可能是關鍵所在。托維爾猜測，當時這一區域被廣闊的淺海覆蓋，其下是滲透性極差的泥巖。而在泥巖的下面，大量的甲烷從巖層中溢出。即便是現在，泥巖下的那些巖層也富含有機碳。

　　托維爾的觀點認為，小行星撞擊時引起了一系列9.3～10.5級之間的超強地震，使撞擊坑附近1000千米范圍內的泥巖破碎，迫使富甲烷砂體溢出。他在切穿二疊紀巖體的、撞擊前的垂直砂體結構中，找到了這一幕的證據，而在撞擊后的年輕砂體中卻未有相應發現。

　　這個過程與液壓破碎法或水力壓裂法相似，它們都是將液體泵入巖體，以使巖體破碎，繼而釋放出其中的捕虜甲烷。不過，人為破碎而釋放的甲烷大部分在電廠被收集用來燃燒，阿拉瓜伊尼亞撞擊釋放的所有甲烷卻都進入了大氣。據托維爾基于圍巖碳同位素的計算，其數量達到了驚人的1.6萬億噸。

　　由于甲烷是效果極強的溫室氣體，巴西釋放的甲烷效力相當于135萬億噸二氧化碳，用來解釋2.52億年前令生態系統失去控制的全球變暖綽綽有余。

　　威格納爾說，用現代液壓破碎法作對比有些夸張，卻令這個假說受到了正確的關注。但他并沒有被說服，因為阿拉瓜伊尼亞撞擊的時間與大滅絕發生的時間只是剛剛對得上而已。他說：“測年結果并不確定。”他認為，托維爾的團隊發現的、與二疊紀末“破碎事件”相關聯的垂直砂體結構變化，僅能反映當地上千萬年間的地震紊亂，根本與撞擊無關。

　　挪威奧斯陸大學的亨里克·斯文森更熱衷于普遍觀點，他甚至認為小行星撞擊引發的“液壓破碎”可以解釋恐龍那種規模的滅絕事件。但他不太確定，托維爾對阿拉瓜伊尼亞撞擊的解釋是否正確。隨著二疊紀末滅絕事件越來越受到關注，他越支持“液壓破碎”，而非撞擊。

　　十多年前，斯文森與他的同事開始研究西伯利亞玄武巖省，以期了解怎樣的火山活動能造成全球危機。他們的注意力被俄羅斯地質圖上一些非同尋常的圈狀構造吸引。他說：“我們在地圖上一看到這些構造，就知道我們必須研究它們。”

　　它們是一些奇特的似煙囪狀結構，巖體的垂直剖面顯示它們充滿了火山物質、沉積物及被稱為蒸發巖的鹽類沉積。當他和同事采集管道中的樣品并帶回實驗室加熱分析時，樣品產生了大量能輕易破壞臭氧層的氯甲烷和甲基溴氣體。