隋唐以后，借大運河的交通便利，揚州發展成為古代中國最重要的鹽業運輸和交易的中心城市之一。興旺的鹽業，帶動了揚州城市的發展，留下了眾多與鹽業有關的歷史建筑遺跡。清代嘉慶之后，揚州共有二百多處上規模的園林；如今，揚州市區尚保存有鹽商文化遺跡四五十處之多。其中，個園是現存歷史最悠久、保存最為完好的鹽商住宅。

　　見證揚州鹽商興衰

　　現存最悠久、最完好的鹽商住宅

　　“與現代的土豪愛秀香車、美女、游艇相比，當時的揚州鹽商爭相購置宅園，逐漸形成了眾多鹽商私家園林爭奇斗艷的獨特景象。”個園管理處主任金川向記者介紹，鹽商造園最鼎盛時期清代嘉慶之后，揚州共有二百多處上規模的園林。如今，揚州市區尚保存有鹽商文化遺跡四五十處之多，其中個園是現存歷史最悠久、保存最為完好的鹽商住宅。

　　“個園的營造離不開一位傳奇人物，兩淮鹽商商總黃至筠。”金川說，黃至筠祖籍浙江杭州，他憑著卓著的經商才能，積聚起萬貫家財，被嘉慶皇帝欽賜“鹽運使司鹽運使”，曾兩次進京為皇帝祝壽，入圓明園聽戲，是當時有名的“紅頂商人”。

　　清代嘉慶二十三年（1818年），黃至筠在明代“壽芝園”舊址上建成宅園——個園，為前宅后園式江南私家園林。

　　整體建筑群規模宏大

　　盡顯一代鹽商家居生活的奢華

　　從個園正門進入不遠，映入眼簾的是一片竹林。 “揚州鹽商不僅富甲天下，而且在藝術上有一定造詣。”金川說， 黃至筠的五個兒子個個飽讀詩書，其中二兒子黃奭更成為一代清代輯佚大家，他本人也是“寧可食無肉，不可居無竹”。“這就是個園名字的由來，如今個園內‘萬竹園’依舊是揚州城內最佳賞竹處。現有竹60余種，近2萬竿，不乏稀有品種，如龜甲竹、方竹等。”

　　穿過竹林，是一條由桂花樹枝葉交錯的林陰小徑。叢書樓、黃家廚房、楠木廳、清美堂、漢學堂……黃氏鹽商住宅輪廓慢慢一一展現，盡顯一代鹽商家居生活的奢華。

　　據介紹，個園住宅按照“祿、福、壽”主題，由東、中、西三路建筑組成，前后各三進，各路建筑間以火巷相隔。整體建筑群規模宏大，按照中國傳統的“九宮格布局”建筑樣式修建，占地3500余平方米，建筑面積3000平方米。“黃家的餐廳金絲楠木廳是揚州保存較為完好的楠木廳，楠木千年不朽，萬年不腐。采用如此粗大的楠木作為大梁，完全是主人家豐厚家資的寫照。”

　　建造個園大約花費了20年時間，耗銀600萬兩，相當于當時江蘇省一年的賦稅。

　　揚州古典園林藝術代表

　　以竹石取勝，四季假山最負盛名

　　如果說個園單體建筑體量宏敞、用料考究，代表了揚州盛極一時的鹽商文化，個園的四季假山則是揚州古典園林藝術的杰出代表。

　　清代李斗在《揚州畫舫錄》中寫道：“杭州以湖山勝，蘇州以市肆勝，揚州以園亭勝，園亭以疊石勝。”個園疊石以分峰用石為特色，疊出獨一無二的四季假山。

　　記者從春山月洞門欲入，看到門外一幅別開生面的竹石圖。春山以貼山、圍山、點石等手法構成了一幅 “十二生肖鬧春圖”；夏山用石講究，每一塊石頭都體現出“瘦、皺、漏、透、秀、丑”的賞石特點；秋山用黃石疊成，用石潑辣，氣勢磅礴，植物以楓為最多，一經秋霜，葉盡深紅；冬山用宣石以掇山、貼山、圍山三種手法壘疊，構思最為精巧、獨特，是最富創意的一景。假山之中，是個園最大體量的建筑抱山樓。

　　1961年，園林專家陳從周先生對多所揚州園林做了實地測繪工作，并在《揚州園林與住宅》中說：“個園以假山堆疊的精巧而出名。在建造時，就有超出揚州其他園林之上的意圖，故以石斗奇，采用分峰用石的手法，號稱‘四季假山’，為國內唯一孤例。”

　　自此，中國園林談到疊石藝術必定會提到個園的四季假山。

　　1982年，個園重新恢復對外開放；1988年，個園被國務院公布為“全國重點文物保護單位”。2002年，個園收回了原來五路豪宅中的三路，占地約3000平方米，系個園主人黃至筠及其家人居住場所。