提起北大暢春園，幾乎無人不曉。在與北大校園有關的幾座古園林中，暢春園其實是最晚與北大聯系在一起的，但是以她的歷史和地位而言，卻可傲視群園——談歷史，暢春園的前身清華園（武清侯李偉所建，又被時人稱為“李園”）最晚建于明萬歷十年(1582年)，比勺園還要早；論地位，暢春園是康熙皇帝為自己在京西修建的第一座大型“御園”，而其他幾座都是皇親的“賜園”，等級規格明顯要低；說影響，暢春園在當時和后來的影響也是其他幾座園林所無法比及的。

　　既然暢春園如此重要，那么為何而今只聞其名，難見其貌呢？這還得從頭說起。

　　朝代更迭，明清易代。京城西郊一帶，明朝修建的園林盡為清朝的皇親貴族及王公大臣們所有。康熙二十三年（1684年）和二十八年（1689年），玄燁皇帝先后兩次南巡，其間深為江南山水和園林所感染，返京后即命宮廷畫師吳人葉洮在清華園基址上仿江南園林建造皇家“御園”，以作“避喧聽政”之用。康熙二十九年(1690年)，全園建筑告竣，正式命名為“暢春園”，寓意“四時皆春”“八風來朝”“六氣通達”。

　　暢春園即位于清代南海淀大河莊之北，今北大西墻外暢春園宿舍一帶。根據文獻記載和考古發現推算，全園南北長約1000米，東西寬約600米，占地900畝（60公頃），東至頤和園路、南至西四環路、西至玉泉河路西側、東北至恩佑寺遺址。

　　暢春園坐北朝南，園區南部為議政和居住用的宮殿部分，北部是以水景為主的園林部分。由此可見，暢春園融合了江南園林和北方宮廷園林的特點，是北京西郊第一座兼有施政和游樂雙重功能的離宮型園林。據一位曾目睹過暢春園的官吏說：“垣高不及丈，苑內綠色低迷，紅英爛漫。土阜平坨，不尚奇峰怪石也。軒楹雅素，不事藻繪雕工也。”從中可以看出，暢春園雖為皇家園林，但整體上仍然具有自然雅淡的特色。