暢春園設(shè)園門五座，分別是大宮門、大東門、小東門、大西門、西北門，其正門在南墻東側(cè)。全園南北向可以分為東中西三路，三路建筑各成體系，但又彼此相連。中路大宮門內(nèi)的“九經(jīng)三事”殿為園中正殿，是康熙皇帝會(huì)見朝臣、聽政理事之處，也即暢春園中最重要的“政治空間”。

　　暢春園建成以后，康熙皇帝很喜歡這座園子，為此還專門寫有《御制暢春園記》一文。由于這里“酌泉水而甘”，實(shí)在是養(yǎng)頤的勝地。所以除了要舉行重大慶典外，康熙皇帝就經(jīng)常在暢春園內(nèi)聽政。據(jù)資料統(tǒng)計(jì)，康熙皇帝自康熙二十六年(1687年)二月二十二日首次駐蹕暢春園，至六十一年(1722)十一月十三日病逝于園內(nèi)寢宮，凡三十六年，每年都要去暢春園居住和處理朝政。三十六年間累計(jì)居住暢春園257次3800余天，年均駐園7次107天。最短者為29天，最長(zhǎng)者為202天。可見，暢春園儼然成為大清帝國(guó)康熙朝實(shí)際的決策和施政中心。

　　為了聽政之便，康熙皇帝還把附近的園林都先后賞賜給他的兒子們居住。其中最為著名的就是，康熙四十八年在暢春園的北邊修建“鏤云開月”景區(qū)，并賞賜給皇四子胤禎居住。胤禎即后來的雍正皇帝。雍正即位以后，便在此基礎(chǔ)上大肆擴(kuò)建，遂形成圓明園四十景區(qū)，并正式命名為圓明園。乾隆時(shí)又在圓明園西邊修建了清漪園。至此，清代在北京西郊所建的皇家園林區(qū)“三山五園”就基本形成。它們是香山的靜宜園，玉泉山的靜明園，萬壽山的清漪園、暢春園與圓明園。由于暢春園建造得最早，又為圣祖玄燁皇帝所建，所以也就理所當(dāng)然地成為“三山五園”之首。在圓明園成為清帝主要活動(dòng)場(chǎng)所之后，因暢春園位于圓明園的南邊，故也稱其為“前苑”。

　　然而，咸豐十年(1860年)，英法聯(lián)軍入侵北京，在焚毀圓明園以后，又對(duì)周圍的皇家園林進(jìn)行了大規(guī)模的搶掠和破壞。暢春園首當(dāng)其沖，園中建筑悉被焚燒。旦夕之間，一代皇家名園被殖民主義強(qiáng)盜焚毀殆盡。

　　在以后的一個(gè)多世紀(jì)里，暢春園一直未能重建。

　　到1983年以后，政府開始在舊址上大規(guī)模地修路建房，在舊址西南部建成芙蓉里居民小區(qū)和萬泉河中學(xué)，東南部建成海淀體育館和暢春園飯店。

　　歷經(jīng)數(shù)百年的歷史變遷，從一代名園到“三山五園”之首，再到今日的蹤影無存，暢春園走過了百年的風(fēng)風(fēng)雨雨，也目睹了百年的盛衰起伏。現(xiàn)僅存北大西側(cè)門外的恩佑寺和恩慕寺山門遺址，在默默地向過往的人們講述過往的輝煌與滄桑。