濕地，顧名思義，就是富含水分、濕潤的地方。廣義的濕地，包括沼澤、濕原、灘涂、泥炭地等水域地帶，包括水深不超過6米的淺海區(qū)、河流、湖泊、水庫、稻田等，不論是天然的或人工的、長久的或暫時的、靜止的或流動的、淡水的或咸水的水體。按照這個定義，全世界濕地的總面積為855.8萬平方千米，占地球陸地面積的6%。

　　科學(xué)家為了便于研究，給濕地下了更為精確的定義，即狹義的濕地：暫時或長期覆蓋水深不超過2米的低地、土壤充水較多的草甸，以及低潮時水深不過6米的沿海地區(qū)。其中，沼澤是最重要、也是最典型的濕地。

　　濕地的總面積雖然不是很大，但是為地球20%的生物物種提供了生存環(huán)境。濕地上生活著種類豐富、數(shù)量繁多的野生動植物，一些濕地還是地球生物多樣性最豐富的區(qū)域。濕地與森林、海洋并稱為地球最重要的三大生態(tài)系統(tǒng)。

　　濕地的一個重要作用是調(diào)節(jié)水分平衡。有人把濕地比喻為“天然海綿”，當(dāng)洪水來臨時，濕地可以容納大量水分——濕地表面被水淹沒，底層土壤也充分吸水；到了干旱的時候，濕地保存的水分會流出，成為水源，補(bǔ)給周邊河流和地下水。有了濕地，就像給周邊區(qū)域上了一份水分調(diào)節(jié)的安全保險，讓這些地方抵抗洪水和干旱的能力都大大增強(qiáng)。

　　濕地還能通過水分循環(huán)來改善局部氣候。現(xiàn)代工業(yè)排放了大量二氧化碳，過多的二氧化碳會影響全球氣候。濕地豐富的水分條件適宜植物生長，所以大部分濕地都有茂盛的植物。濕地植物能大量吸收空氣中的二氧化碳，當(dāng)這些植物死亡以后，殘體會交織在一起，在濕地上形成疏松的草根層，碳元素就以固態(tài)形式保存下來。

　　除了水分直接蒸發(fā)，植物的蒸騰作用也會促進(jìn)水分循環(huán)，把濕地里的水分化為氣態(tài)，源源不斷地輸送到大氣中。空氣中的水分多了，濕度也就增加了，降水量也會發(fā)生改變。濕地就是這樣通過水分循環(huán)，調(diào)節(jié)地方氣候。

　　濕地植物能吸收有毒物質(zhì)，凈化水質(zhì)。濕地不同于河流，這里的水流速緩慢。生活污水、工業(yè)廢水以及被農(nóng)藥等污染過的農(nóng)業(yè)污水進(jìn)入濕地以后，因?yàn)檫\(yùn)動速度減慢，其中的有毒、有害物質(zhì)能逐漸沉淀下來。而一些濕地植物有非常強(qiáng)大的吸收有毒物質(zhì)的本領(lǐng)，它們能轉(zhuǎn)化毒素，使水重新變得潔凈，有效地凈化水質(zhì)。

　　人體中的腎臟起到調(diào)節(jié)身體水分循環(huán)、排泄新陳代謝廢物的作用，濕地對于地球的意義與此相似，所以濕地被叫作“地球之腎”。