“小桐子是一種可以在干旱條件下茂盛生長的灌木，其種子可以生產類似于柴油的燃油，但目前人們將其當做綠色金子的期望正在減退——許多人曾把小桐子當做邊際土地上最有潛力的拯救者，一種可以使發展中國家擺脫貧窮并將其帶入一個可持續的、油料供應充足的未來能源植物。”
這段話，出自2009年9月17日出版的《自然》雜志的一篇新聞，題目是《神奇的野生灌木計劃繁華難現》（Wonder weed plans fail to flourish）。
被作者Sanderson·K稱為“神奇的野生灌木”的，是近些年來名噪一時的能源植物小桐子。小桐子拉丁文名稱為“Jatropha curcas”，為大戟科麻風樹屬半肉質小喬木或大灌木。原產熱帶美洲，現在亞洲尤其以亞洲中南半島諸國及我國云貴高原南部的干熱河谷地區有集中分布。通常生于海拔600～1200米的平地、丘陵及荒山坡地。它具有很強的抗旱、耐貧瘠的特性，能在石礫質土、石灰巖裸露地生長。野生狀態的小桐子，生長迅速，生命力強。在我國又名小油桐、膏桐、麻風樹等。
Sanderson·K在文章里，援引了多個國家“小桐子”計劃在幾年前一度轟轟烈烈，但近年大都已踩了急剎車的例子。如倫敦D1油業公司2007年與石油巨頭BP公司完成了1.6億美元的小桐子投資交易，但在2009年7月，BP和D1宣布停止他們預定進行的交易。倫敦新能源基金（New Energy Finance）的分析家哈里·博伊爾（Harry Boyle）說：迄今為止，在140個生物燃料投資項目中，僅有四五個是投在小桐子項目上，“小桐子已經非常安靜地離開了”。
似乎還有一線希望的曙光，是《自然》雜志刊登的該文章末尾說：“雖然小桐子可能不是一個救世主植物，但通過將大量的沙漠地轉化成可賺錢的生物燃料生產基地，在某些發展中國家，小桐子很有可能可以找到屬于自己的位置，作為當地的一種替代能源。”英國帝國學院倫敦環境政策中心的赫雷米·伍茲（Jeremy Woods）說：“我們需要找到更有效利用當地商業資源的途徑，這樣小桐子就能在那里發揮重要的作用。”
在中國西南邊陲，中國科學院西雙版納熱帶植物園主任陳進研究員看到《自然》雜志發表的該篇文章，他迅即與植物園從事小桐子研究的徐增富研究員通了電話，并用電子郵件轉發給了當時正在廣州出差的徐增富。
徐增富是陳進的同齡人，1965年出生于江蘇興化，他原在中山大學生命科學學院基因工程教育部重點實驗室和有害生物控制與資源利用國家重點實驗室工作，從事植物分子生物學和基因工程方面的研究和教學，2008年6月入選中科院“百人計劃”。在2008年12月，在陳進主任的倡導下，西雙版納植物園成立了能源植物科研團隊，徐增富被任命為該團隊的負責人。
一如既往推進能源植物科研團隊建設
從2005年7月起，徐增富擔任國際學術期刊Plant Signaling & Behavior的編委；2005年12月，徐增富入選教育部“新世紀優秀人才支持計劃”；2006年11月入選廣東省高等學校“千百十工程”省級培養對象。此前他雖然在中山大學也做過一些小桐子研究，并與深圳市東域投資發展有限公司合作在廣東韶關進行了初步試驗。但看好在中科院西雙版納熱帶植物園的發展前景，他說服在中山大學出版社工作的妻子，2007年底毅然自己來到了云南邊陲，“搞小桐子研究需要有一個較大的野外試驗平臺，地處大都市的中山大學難以給我提供足夠的試驗樣地”。
從2005年7月起，徐增富擔任國際學術期刊Plant Signaling & Behavior的編委；2005年 12月，徐增富入選教育部“新世紀優秀人才支持計劃”；2006年11月入選廣東省高等學校“千百十工程”省級培養對象。此前他雖然在中山大學也做過一些小桐子研究，并與深圳市東域投資發展有限公司合作在廣東韶關進行了初步試驗。但看好在中科院西雙版納熱帶植物園的發展前景，他說服在中山大學出版社工作的妻子，2007年底毅然自己來到了云南邊陲，“搞小桐子研究需要有一個較大的野外試驗平臺，地處大都市的中山大學難以給我提供足夠的試驗樣地”。
版納植物園主任陳進知人善任，對徐增富伸出的橄欖枝也足夠誘人，“經過我們的努力，徐增富成為中科院的‘百人計劃’入選者，有了300萬元啟動經費的支持。他夫人擔心小孩的教育問題。我就鼓動他的夫人，事業要搞好，家庭也要搞好，科學家不要將‘事業’和‘家庭’分離。他夫人的老家是江蘇，我利用同鄉關系去他家當說客，首先就是表揚了江蘇女性的傳統美德”。
做植物分子生物學，在西雙版納相對比較困難。徐增富和陳進談“條件”，希望版納植物園能夠為他在昆明分部提供實驗室。“可是昆明分部已經沒有多余的房間，我只好退而求其次，說哪怕有個地下室都行。”徐增富說。
2007年12月份，徐增富到位之后的第一件事情，就是招聘何慧英老師做實驗室主管，在昆明分部籌建實驗室，“時任研究所人教處處長的李宏偉（現在是植物園副主任）帶我去地下室看，讓我挑了2個房間，一共40多個平方米。地下室接收不到手機信號，這倒也讓我省心，實驗室工作人員可以排除一些外界不必要的干擾。地下室原來堆放雜物，沒有排污系統，我們就自建了污水槽，裝了排水泵”。
“版納植物園的副主任曹敏研究員很有原則性，我起初提出要在昆明分部建立自己的溫室，他說按照中科院院長路甬祥的指示，版納植物園的建設以園部為主，昆明分部不再擴展科研設施，但考慮到我做轉基因植物研究的實際需要，曹敏把自己做實驗的溫室無償調劑給我們研究組用，大概有20～30個平方米。”
“要鑒定分析小桐子種質資源，創制小桐子突變體，采用不同濃度的多種激素處理小桐子等等，這樣就需要很多試驗地。陳進主任對我說：科研優先，肯定保證小桐子的用地！可以把植物園已經結了柚子的幾百畝地給你們科研團隊，但你們也不要一下子就把柚子樹都砍掉，需要多少就砍多少。2008年 5～6月給了我們第一塊試驗地5畝，現在我們有60多畝地。可見版納植物園的上下，對我的工作都給予了足夠的支持。”徐增富說。
記者問徐增富：“畢竟中科院的文化與大學的文化有一些差異，你加盟版納植物園之前，有沒有與陳進談過今后對你業務考核的標準？”
徐增富付之一笑：“對于未來該怎么考核，來之前我還真沒有與陳進及其他領導談過，我只是想，如果像我這么努力工作的人考核都不能過，那么恐怕80%的人都過不了。”
2008年4月，徐增富到版納植物園工作后不久，云南省委組織部就會同云南省科技廳，推出了《云南省高端科技人才引進計劃實施辦法》。
陳進向記者介紹說：“徐增富本身的條件不錯，但2009年申報的人選中，與他一起參與全省競爭的還有 Charles Cannon Jr，他是美國得克薩斯理工大學終身副教授，也引進到版納園全職工作，他在《科學》雜志等國際知名科學期刊發表過多篇高水平論文，引進到版納園后，他將重點利用基因組測序技術，對熱帶植物多樣性進行深入廣泛的研究。云南省要我對他倆的工作進行評價，我把他倆找到我家，對他倆說：‘咱們植物園要確保你們中的一位，最好爭取兩位都能上，但千萬不能抹光頭’。答辯會上，我先是把偏重基礎研究的 Charles Cannon Jr做了介紹，然后話鋒一轉，說能源植物很重要，對云南省尤其重要。評委之一的云南省科協主席、院士張亞平也很支持。 2009年10月，我們的兩位候選人都入選了‘云南省高端科技人才’，徐增富得到260萬元的經費支持。”
無論是《自然》雜志2009年9月發表《神奇的野生灌木計劃繁華難現》文章，還是1個月之后云南省給予以徐增富“高端科技人才”的榮譽，陳進和版納植物園的領導班子面向國家戰略需求、面向世界科學前沿，都一如既往、有條不紊地推進著版納植物園能源植物科研團隊的建設。
