原塔的建筑形式源于古代印度，稱作窣婆坡（梵文STUPA），原是佛教高僧的埋骨建筑。隨著佛教在東方的傳播，窣婆坡這種建筑形式也在東方廣泛擴散，發展出了塔這種極具東方特色的傳統建筑形式。塔在中國古代稱之為“浮屠”、“浮圖”。

　　中國化的佛塔平面形狀以方形、八角形居多，層數一般為單數。通常由地宮、塔基、塔身、塔剎組成。中國古塔從建筑形態上來分，大體可分為樓閣式塔、密檐式塔、亭閣式塔、金剛寶座塔等。樓閣式塔是我國古塔的主流建筑，是我國現存數量最多的古塔類型。密檐式塔的數量僅次于樓閣式塔。二者加起來則占了我國現存古塔的絕大多數，其體量高大，用料多樣，在不同的地區，地質條件不同，建塔技術也不同。對塔的建筑學研究涉及了材料力學、結構力學、土壤學、地質學等諸多方面。

　　古塔建筑的發展可分為三個階段。東漢到唐朝初年，是印度佛塔與我國建筑形式不斷磨合的時期，是我國古塔發展的第一階段。從唐朝經兩宋到遼金時期，是我國古塔發展的第二個階段，是我國古塔發展的高峰時期。元、明、清三代是我國古塔發展的第三階段，元代以后塔的材料及結構再無更高的突破。從元到清六百年間，塔形的主要變化是塔剎比例的變更。元代以后塔的數量大大減少，審美價值不及以前。